Ударные и духовые инструменты были изобретены гораздо раньше струнных. Они как бы заменяли человеку его естественные музыкальные инструменты: собственные ладони и собственный голос. Звук струнных инструментов, ведущих свое происхождение от древнейшего музыкального лука, уже не был такой "заменой", это было нечто иное, новое. И может быть, поэтому для усовершенствования струнных инструментов человеку потребовалось так много времени. Изобретение "музыкального лука" ученые относят к эпохе нового каменного века, а изобретение арфы — уже к историческим временам. Стенная живопись Древнего Египта сохранила для нас изображение музыкантов, играющих на арфах. В античной Греции была распространена кифара, инструмент, родственный арфе.

И еще много веков прошло до изобретения струнных инструментов, звук которых усиливается при помощи резонирующего корпуса. Такова лютня, завезенная в Европу из восточных стран и получившая широкое распространение в эпоху Возрождения. Великие живописцы Италии и Голландии запечатлели на своих картинах играющих на лютне дам, молодых людей и даже… ангелов, услаждающих своей музыкой мадонну и святых.

К числу струнных инструментов, снабженных резонирующим корпусом, относятся и древние русские гусли. Гусли — это широкий плоский ящик со струнами, натянутыми сверху (в современных гуслях их более двадцати). В верхней стенке ящика прорезаны отверстия, чтобы ящик лучше резонировал. Гусли звончаты, гусли-самогуды — так называли этот инструмент в старину за его гулкий, звонкий и громкий звук.

Звук струн гуслей в "Слове о полку Игореве" сравнивается с криком лебедей. Вот что говорит автор "Слова" о легендарном певце-гусляре Бояне:

Жил он в громе дедовских побед,

Знал немало подвигов и схваток

И на стадо лебедей чуть свет

Выпускал он соколов десяток.

И, встречая в воздухе врага,

Начинали соколы расправу,

И взлетала лебедь в облака

И трубила славу Ярославу…

Но не десять соколов пускал

Наш Боян, но, вспомнив дни былые,

Вещие персты он подымал

И на струны возлагал живые, —

Вздрагивали струны, трепетали,

Сами князям славу рокотали.

(Перевод Заболоцкого)

Арфа, кифара, лютня, гусли — на всех этих струнных инструментах звук извлекается щипком. К ним можно добавить еще целый ряд таких же "щипковых" инструментов — балалайку, домру, гитару. Этот последний инструмент заслуживает особого разговора уже по одному тому, что в последнее время он получил особенно широкое распространение. Да и в XIX веке популярность гитары была очень велика, о чем мы знаем не только по мемуарам людей того времени, но и по художественной литературе. Пожалуй, ни один инструмент — даже рояль и скрипка — не удостоился стольких поэтических откликов, как гитара, "подруга семиструнная", как назвал ее поэт Аполлон Григорьев. (Семиструнная гитара — русская разновидность инструмента. На Западе распространена шестиструнная.) В начале XX века в судьбе гитары произошел неожиданный перелом: из инструмента, многими любимого, но звучавшего почти исключительно в домашнем быту, она превратилась в концертный инструмент. Конструкция ее осталась той же, но появился гениальный исполнитель-гитарист, который раскрыл такие возможности гитары, что это можно сравнить с изобретением нового инструмента. Это был испанец Андрее Сеговия, исполнявший на гитаре и пьесы Баха (в собственном переложении), и музыку современных композиторов.

Помимо струнных щипковых инструментов, существуют струнные, на которых звук извлекается ведением смычка по струнам.

Если легко и плавно провести смычком по струне, она зазвучит, но звук этот будет не звенящий, как при игре щипком, а протяжный, певучий. Смычковые инструменты известны в профессиональной европейской музыке с XV века, в народной музыке — гораздо раньше. Среди старинных русских народных инструментов мы тоже находим смычковый инструмент гудок, прозванный так за гудящий, протяжный звук. Именно об этом инструменте идет речь в трагедии Пушкина "Борис Годунов", когда Варлаам говорит Самозванцу:

Литва ли, Русь ли, что гудок, что гусли…

"Семейства" музыкальных инструментов, названные здесь в порядке их исторического возникновения (ударные, духовые, струнные, щипковые и смычковые), существуют и в наши дни. Каждая из этих групп очень увеличилась, устройство инструментов усовершенствовалось, но природа их осталась той же.

В настоящее время получили распространение разнообразные электромузыкальные инструменты. Их можно разделить на два типа: адаптеризированные, то есть такие, где электрифицированное устройство присоединяется к инструментам обычного типа, например к гитаре или ударным инструментам; и различного рода синтезаторы, сложнейшие электроакустические устройства, на которых можно получать самые разнообразные звуки, начиная от шума дождя и раскатов грома до имитации звуков любого музыкального инструмента и создания совсем новых, неслыханных тембров. Появление электроинструментов вызвало огромный интерес музыкантов, казалось, что возможности их искусства расширились беспредельно. И действительно, электронный синтезатор способен заменить целый оркестр.

Но наш слух все же ясно отличит "живое" звучание оркестра от звуковой "синтетики", получаемой на сложнейшей электроакустической аппаратуре. Поэтому чаще всего электронные инструменты используются для достижения особых эффектов, когда нужно получить намеренно "неживое" звучание. В будущем, вероятно, музыканты найдут наилучшие способы сочетания электроинструментов с обычными и они войдут в состав оркестра, как вошли в него саксофон или ударные инструменты различных внеевропейских народов (например, маримба — разновидность ксилофона или маракас — погремушка) .

Почему же все-таки люди не довольствуются старыми музыкальными инструментами, а все совершенствуют их и изобретают новые? Дело в том, что на каждом инструменте можно извлечь не все музыкальные звуки, а только некоторое их количество; инструменты имеют ограниченный объем звучания (диапазон). На одних легче извлекать высокие звуки, на других — низкие. А от этого очень меняется характер музыки: представьте себе одну и ту же песню, спетую высоким детским голосом — сопрано и низким — басом — взрослого мужчины. И среди музыкальных инструментов есть свои сопрано, альты, тенора и басы.

Но это не все. На одном инструменте (например, на флейте) можно легко сыграть очень быструю, подвижную мелодию — звуки будут, как бисер катиться один за другим. А на другом такой мелодии сыграть нельзя, зато на нем очень хорошо выходят мелодии протяжные, певучие.

Но и это еще не все. У каждого инструмента есть свой характер звучания, свой тембр. Одна и та же мелодия, сыгранная на скрипке или флейте, будет звучать по-разному: на скрипке "теплее", ближе к певучести человеческого голоса, на флейте "холоднее", бесстрастнее. Значит, различные музыкальные инструменты предоставляют композитору огромное богатство различных музыкальных красок и оттенков.

Композитору очень важно знать и чувствовать звуковысотные, технические и тембровые особенности каждого инструмента, когда он пишет музыку для оркестра или ансамбля. При умелом соединении нескольких инструментов могут возникнуть новые, яркие музыкальные краски, а при неумелом, случайном — одни инструменты будут заглушать другие.