Одноголосные музыкальные произведения встречаются в современном музыкальном искусстве — народном и профессиональном — лишь как исключение. Красота русской песни раскрывается ярче всего при ее многоголосном исполнении, когда к основной мелодии присоединяются украшающие ее затейливые подголоски, а сама мелодия как бы разветвляется на отдельные голоса, причем каждый голос то выходит на первый план, то снова скрывается, уступая свое место другим.

Русское народное многоголосное пение, стройное, слаженное, ведет свои традиции из глубокой старины. Оно издавна восхищало и удивляло путешественников, посещавших нашу страну, которые подчас не могли поверить, что песни, где с таким высоким мастерством сплетаются отдельные голоса, — это создания народных певцов, а не композиторов-профессионалов.

Народное многоголосие служило образцом для творчества композиторов-классиков. Примером этого можно назвать известный "Хор поселян" из оперы Бородина "Князь Игорь", в котором великий композитор чутко уловил особенности подголосочного склада русского народного хорового пения:

Многоголосную музыку, в которой каждый голос самостоятелен и равноправен с другими, принято называть полифонической музыкой, а самый склад такой музыки — полифонией. Полифония — греческое слово, означающее многозвучие, многоголосие.

Полифонический склад свойствен музыке самых различных стран и времени. До начала XVII века он был преобладающим в западноевропейской музыке, а высший расцвет полифонии связан с именем Баха, великого немецкого композитора первой половины XVIII века. В своих произведениях для хора, оркестра, для отдельных музыкальных инструментов Бах придавал каждому голосу необыкновенную выразительность, соединяя голоса в одно целое с удивительной свободой и высоким мастерством.

Полифонический склад присущ и древнерусской хоровой музыке. Очагами профессионального хорового пения были тогда монастыри и певческие школы при храмах. Первоначально пение было одноголосным, унисонным, но затем к основной мелодии стали добавлять подголоски (как в русской народной песне), а в XVIII веке русское многоголосное пение достигло очень высокого уровня. Творения старых русских распевщиков (как называли тогда композиторов) в новое время долго были достоянием только ученых историков музыки, но в последние десятилетия они возродились в концертной практике лучших советских хоровых коллективов. А имена композиторов XVIII века — Д. Бортнянского, М. Березовского становятся почти столь же известными, как имена Глинки и Чайковского.

Существует и другой склад многоголосной музыки, при котором один голос является ведущим, а остальные — сопровождающими. Такая музыка называется гармонической, а самый склад ее — гармонией. Гармония — греческое слово, означающее согласованное стройное сочетание в данном случае — сочетание звуков.

Если полифония своим происхождением и развитием обязана хоровой музыке (народному пению, церковному хоровому пению без сопровождения), то развитие гармонии связано с инструментальной музыкой.

Инструментальная музыка долго не была самостоятельной: она сопровождала пение или подражала ему. Музыку для инструментов писали почти так же, как и для голосов, инструменты как бы дополняли недостающие голоса.

Но характер звучания некоторых струнных инструментов, например арфы, гитары, лютни, не похож на голос, и потому их стали использовать как своего рода фон для голоса. На этих инструментах можно играть, захватывая сразу несколько струн.

Играя, музыканты вслушивались в различные сочетания одновременно звучащих струн и постепенно отбирали наиболее стройные и благозвучные. Эти сочетания-созвучия получили название аккордов; слово это произошло от греческого корда — струна. Сейчас слово аккорд означает не только сочетание струн, но и вообще одновременное сочетание звуков, находящихся в определенных соотношениях по высоте.

Примером музыкального произведения гармонического склада может служить романс Глинки "Венецианская ночь". Ведущая мелодия здесь поручена голосу певца, а рояль поддерживает эту мелодию равномерными аккордами. Лишь изредка в партии фортепиано проскальзывают легкие мелодические фразы:

Таковы самые основные элементы музыкальной речи: мелодия, лад, ритм и метр, таковы два основных принципа соединения голосов в многоголосной музыке.

Все это можно уподобить первоосновам грамматики языка слов. Но существуют и более сложные законы строения художественного произведения как в поэзии, так и в прозе. То же мы находим и в речи музыкальной.