Помимо игры соло и в оркестре, инструменты могут использоваться и в виде небольших групп — ансамблей. Игра в ансамбле значительно отличается от игры в оркестре, здесь каждый музыкант выступает как своего рода солист, голос которого ясно различим среди других.

Классические типы ансамблей сложились, как и классический тип оркестра, не сразу. Инструменты могли заменять друг друга (например, партия скрипки исполнялась флейтой и наоборот). Так было до тех пор, пока ансамбли применялись главным образом в домашнем музицировании. Они включали в себя самые разнородные инструменты: струнные и духовые, смычковые и щипковые. И почти обязательным было присутствие предка фортепиано — клавесина. На партию клавесина обычно возлагалась важная задача: создавать гармонический фон и объединять звучание всех остальных инструментов.

С развитием ансамблевой музыки для концертного исполнения сложились устойчивые типы ансамблей, где все инструменты хорошо уравновешивают друг друга по звучности. Наиболее распространенными являются квартет и трио. Названия всех ансамблей происходят от числительных в итальянском языке. Дуэт — ансамбль двух исполнителей (певцов или инструменталистов), трио (в вокальной музыке применяется термин "терцет") — трех, квартет — четырех, квинтет — пяти, секстет — шести, септет — семи, октет — восьми, нонет — девяти, децимет — десяти.

Квартет — ансамбль, наиболее однородный по звучности. Сюда входят уже хорошо известные нам инструменты: две скрипки, альт и виолончель. Идеально сливаясь с другими, каждый из этих инструментов в то же время хорошо слышен, поэтому звучность квартета отличается особой "прозрачностью". Эта особенность звучания квартетного ансамбля очень хорошо использовалась русскими композиторами-классиками, трактовавшими музыкальный жанр квартета как лирический по преимуществу. Напомним читателям первый квартет Чайковского со знаменитым Анданте кантабиле или второй квартет Бородина с лирическим Ноктюрном.

Но квартетный жанр нередко понимается композиторами как "музыка размышлений". Таковы квартеты Танеева, Шостаковича.

Однороден и состав струнного трио (скрипка, апьт, виолончель). Но гораздо более распространенным типом ансамбля является фортепианное трио: скрипка, виолончель, фортепиано. Здесь характерным является не слияние, а наоборот, противопоставление тембра фортепиано и смычковых инструментов. Для фортепианного трио Чайковский написал свое знаменитое произведение "Памяти великого артиста", посвященное выдающемуся пианисту и дирижеру Н.Г.Рубинштейну.