О джазе спорили больше, чем о каком-либо другом виде музыкального искусства. Рьяные поклонники джаза считали его чуть ли не единственным подлинно современным родом музыки, а столь же рьяные противники вообще отрицали его право назьюаться искусством. Кто же прав?

В этих спорах нашла отражение двойственная и противоречивая природа самого джаза. Его истоки — в народном искусстве, в танцевальной музыке негров южных городов Америки, в частности Нового Орлеана, считающегося родиной джаза. В северные города Соединенных Штатов эта музыка проникла после первой мировой войны и сразу произвела необыкновенно сильное впечатление. Музыкальная одаренность негритянского народа сказалась в удивительном разнообразии, свободе и вместе с тем четкости ритмов с характерным для джаза смещением акцентов с сильной доли на слабую ("синкопами"), в талантливой импровизации исполнителей. В джазе импровизирует не только солист — лучший исполнитель на трубе, кларнете или саксофоне, но и все музыканты. В импровизационном джазе нет точной записи исполняемой музыки, есть лишь основа в виде какой-либо известной мелодии. Каждый музыкант импровизирует свою партию, свободно варьируя эту мелодию; это требует от участников джаза не только исполнительского мастерства, но и творческого дара.

В джаз-оркестре нет и точно зафиксированного состава инструментов. Очень большое значение имеет в нем обычно группа медных инструментов: труба, тромбон, саксофон, очень велика и разнообразна группа ударных инструментов (эта особенность перешла в джаз от его "предков" — народных негритянских оркестров). Иногда несколько ударных инструментов объединяются в руках одного исполнителя-виртуоза. В джазе обязательно присутствует фортепиано, трактуемое как ритмический инструмент. Присутствие других инструментов (струнных смычковых, банджо, гитары) зависит от инициативы дирижера.

С подмостков эстрадных театров Бродвея джаз быстро распространился по всем крупным городам Америки и Европы. Сейчас он имеет много разновидностей, и музыка его не ограничена только танцевальными формами. Джаз сопровождает певца или исполнителя на каком-нибудь инструменте, джаз выступает с самостоятельной концертной программой. В лучших джаз-оркестрах продолжают жить и развиваться традиции народного искусства. Прогрессивный джаз выдвинул много блестящих музыкантов-исполнителей, как, например, знаменитый Дюк Эллингтон, талантливый пианист и композитор, руководитель прославленного джаз-оркестра (он гастролировал в Советском Союзе в 1971 году). Эллингтон ставил перед собой серьезные и высокие художественные задачи. "Я хочу привить слушателям вкус к произведениям, рассказывающим правду об американских неграх", — говорил он.

Джаз оказал влияние и на другие формы музыкального искусства. Самый известный пример — творчество талантливого американского композитора Джорджа Гершвина, автора популярной "Рапсодии в блюзовых тонах" для фортепиано с оркестром и оперы "Порги и Бесс" из жизни негритянской бедноты.

Появившись в Европе, джаз вызвал к себе горячий интерес музыкантов, в особенности французских, привлек их своей непосредственностью и темпераментом. Увлечению джазом отдали дань многие французские композиторы: Эрик Сати, Жан Вьенер, Жорж Орик, Дариус Мийо и другие. Ритмы джаза казались им великолепным музыкальным выражением напряженной пульсации жизни современного большого города, чаще всего они и применялись в европейской музыке в этом значении.

Джазу пришлось "потесниться" из-за появления новых типов эстрадных коллективов: ВИА (вокально-инструментальные ансамбли) и рок-групп. В них, как и в джазе, нет точно зафиксированного состава исполнителей, репертуар их весьма разнообразен, манера исполнения тоже. Пожалуй, наиболее устойчивой и характерной чертой таких ансамблей можно считать то, что певцы являются одновременно и исполнителями-инструменталистами.

В 60-х годах всемирную известность получил вокально-инструментальный квартет "Битлз" (П. Маккартни, Дж. Леннон, Дж. Харрисон, Р. Старр). Квартет исполнял песни собственного сочинения, привлекая к себе молодежь публицистическим пафосом текстов, яркой экспрессией исполнения. В музыке их песен элементы англокельтского фольклора сочетались с приемами джазового музицирования.