Выше мы говорили о музыке отдельных танцев. Но, как известно, существуют музыкально-сценические произведения, действие которых целиком строится на танцах и выразительных движениях. Этот вид искусства в ранний период своего развития включал не только танцы, но и песенные эпизоды и разговорные диалоги. Такой смешанный жанр — опера-балет — просуществовал до XVIII века, когда на смену ему вышел балет в современном понимании этого слова, балет как самостоятельный вид музыкально-сценического искусства.

Это искусство выдвинуло своих замечательных мастеров. Во всем мире были известны имена танцовщиц — итальянки Марии Тальони, "русской Терпсихоры" — Истоминой, которой Пушкин посвятил несколько строк в "Евгении Онегине":

Блистательна, полувоздушна,

Смычку волшебному послушна,

Толпою нимф окружена

Стоит Истомина; она,

Одной ногой касаясь пола,

Другою медленно кружит,

И вдруг прыжок, и вдруг летит,

Летит, как пух от уст Эола;

То стан совьет, то разовьет,

И быстрой ножкой ножку бьет.

В балетах пушкинской поры преобладали сказочные, романтические сюжеты. Так, например, задолго до создания Глинкой оперы "Руслан и Людмила" сюжет пушкинской поэмы был использован в балете. Спектакли эти были очень красивы и демонстрировали не только замечательное искусство танцовщиков и танцовщиц, но и изобретательность постановщика и декоратора. Однако музыка выполняла в них всего лишь служебную роль, создавая ритмическую основу для танца. В большинстве случаев она даже не сочинялась специально, а "подбиралась" постановщиком из ранее написанных произв ед ений.

Новым словом в истории балетной музыки явились танцы в операх Глинки, музыка которых непосредственно связана с действием оперы и является важным средством характеристики. Выше уже говорилось о значении ритмов польских танцев в опере "Иван Сусанин". Не менее важное значение имеет танцевальная музыка и во второй опере Глинки — "Руслан и Людмила". Волшебные танцы дев в замке Наины, танцы в садах Черномора отличаются удивительным богатством творческой фантазии, разнообразием музыкальных красок. На первом месте в этом отношении стоит знаменитая лезгинка из "Руслана", в которой претворены музыкальные впечатления от путешествий Глинки в годы юности по Кавказу.

Танцевальная музыка в операх Глинки послужила образцом для многих русских композиторов, работавших в области балета. Среди них особое место занимает Чайковский — создатель русского классического балета. Музыка трех его балетов ("Лебединого озера", "Спящей красавицы", "Щелкунчика") написана в традиционной для этого жанра форме: она содержит ряд обязательных для балета танцевальных номеров, например па-де-де, па-де-труа, па д’аксьон и т. д.  Па-де-де — танец двоих, в котором чередуются совместный танец и сольные танцы (вариации) танцовщика и танцовщицы. Па-де-труа — танец троих. Па д’аксьон — действенный танец — основан на выразительных жестах, передающих наиболее существенные моменты действия.

Не разрушая этой традиционной формы, Чайковский наполнил ее новым содержанием. Музыка его балетов с большой глубиной и психологической тонкостью раскрывает душевный мир героев, передает их радости и страдания. Такова, например, музыкальная характеристика Одетты, девушки-лебедя из балета "Лебединое озеро":

Традиции русской балетной музыки нашли живое продолжение в музыке советских композиторов: Б. Асафьева, Р. Глиэра, С. Прокофьева, А. Крейна. Уже в самом выборе сюжетов многие композиторы проявили большую смелость и новаторство. Не ограничиваясь традиционной областью романтических сказок, они смело обращались к сюжетам из классической литературы и находили для них убедительное музыкально-хореографическое решение. Советскими композиторами создан целый ряд балетов на сюжеты Пушкина ("Бахчисарайский фонтан" и "Кавказский пленник" Асафьева, "Медный всадник" Глиэра), в музыке которых чутко воссоздан колорит изображаемой эпохи. Одним из величайших достижений советской музыки и советского балетного искусства явился балет Прокофьева "Ромео и Джульетта" на сюжет трагедии Шекспира, в котором роль Джульетты исполнила Галина Уланова.

Передать средствами балетной музыки живые, полнокровные образы шекспировской трагедии — задача небывалой трудности. Прокофьев разрешил ее блистательно и вдохновил советских композиторов на решение других, столь же трудных задач.

В балете издавна преобладала лирика, но советские композиторы все смелее и увереннее обращаются к героическим сюжетам. Балет А. Крейна "Лауренсия" написан на сюжет драмы Лопе де Ве-га "Овечий источник", говорящий о восстании испанских крестьян против жестокого феодала. Эпизоды французской революции конца XVIII века легли в основу балета Асафьева "Пламя Парижа". Наконец, Арам Хачатурян создал балет "Спартак" — о восстании рабов в Древнем Риме.

Классическая литература продолжает привлекать композиторов, подчас решающихся на очень смелые опыты. Так Родион Щедрин написал балет "Анна Каренина". В нем выразительно отражена трагическая судьба главной героини (в этой роли выступила М. М. Плисецкая), но, конечно, композитор не мог претендовать на то, чтобы в полной мере передать весь широкомасштабный роман Л. Н. Толстого. За "Анной Карениной" последовали два "чеховских" балета Щедрина: "Чайка" и "Дама с собачкой".

Естественно, что такие сюжеты потребовали новых выразительных средств как в музыке, так и в танце.

Музыка наполняется подчас огромным драматизмом, четкий танцевальный ритм и традиционное для балета расчленение музыки на короткие построения — все это подчиняется широкому симфоническому развитию, объединяющему отдельные танцы в большую музыкально-драматическую сцену. Развивается действие — развиваются и живые, правдивые образы героев. Джульетта в первом действии балета Прокофьева — это резвая, беспечная девочка-ребенок. Любовь, вспыхнувшая в ней наперекор старинной вражде между семьями влюбленных, превращает Джульетту в сильную, смелую женщину, готовую бороться за свою любовь. Обо всем этом говорит музыка, подсказывающая исполнителям и постановщику балета (балетмейстеру) выразительные движения. Балет Прокофьева — самый яркий пример того, как в творчестве талантливого, ищущего художника раздвигаются привычные границы музыкально-драматического жанра, как новое содержание рождает новую художественную форму. И не случайно русский балет и русская балетная музыка издавна славятся повсеместно, не случайно балеты Чайковского, Глазунова, Асафьева, Прокофьева, Хачатуряна идут на многих сценах мира.